Мы с братьями и Женей получили приглашения. Сперва в электронном виде, а затем и в бумажном, когда «царский курьер» прибыл в Москву.

О бале начали судачить все СМИ. В итоге мои потенциальные иностранные союзники вновь не выдержали и связались со мной.

Первым, как и в прошлый раз, когда Константин десятого февраля короновался, позвонил персидский шах. Он сообщил, что получил приглашение на бал, и вновь уточнил, что я намереваюсь делать в дальнейшем. Точно ли я не отказался от мысли занять императорский трон?

Я повторил ему то же самое, что и в прошлый раз:

«Мои планы не изменились».

Насчёт же бала я сказал шаху, что это исключительно его решение — принимать приглашение Константина или нет. А затем добавил:

«Перед этим балом состоится моя свадьба. На неё я вам тоже приглашение вышлю».

Ну а вслед за персидским шахом мне позвонила французская королева-регент.

— Максим, что ты теперь планируешь делать? — после быстрого приветствия решительно спросила она.

— Всё то же самое, что и собирался, — спокойно ответил я, глядя на её изображение на экране.

Наталья встрепенулась и нахмурилась, я же отхлебнул кофе из своей кружки.

— Все наши договорённости в силе, ты это знаешь, — выпалила моя старшая сестричка. — Но, если мы открыто продолжим тебя поддерживать, у нас могут быть проблемы. Мою пресс-службу и так уже закидали вопросами, что мы будем теперь делать, когда, — она скривилась и передразнила кого-то: — «не тот ваш родственник, на которого вы ставили, взошёл на Российский престол».

Я плавно выдохнул и улыбнулся:

— Всё будет в порядке, Наташа. Кстати! Прилетите на мою свадьбу? Персидский шах там будет.

Моя сестричка подобралась и по-деловому уточнила:

— Свадьба до или после приёма?

— До, — улыбнулся я.

— Где?

— В Ярославле. В церкви имени Богоподобного Александра IV.

Наталья замерла, а через миг округлила глаза:

— Там? Серьёзно? Её, что ли, открыли для всех?

— Нет, — продолжил я, улыбаясь ещё шире.

Сестра усмехнулась и покачала головой:

— Отличный выбор. Более дерзко было бы жениться прямо в Московском Кремле. Я с радостью поприсутствую. Вот только… ты сможешь помочь нам с транспортировкой?

Она явно намекает на телепортацию.

Что ж, в любом случае мне нужно заранее слетать на место свадьбы и сделать рядом с ним портальный оттиск. А то мало ли что может случиться во время торжества.

— Без проблем, — кивнул я.

Время шло быстро. Костя не нагнетал, а мы не наглели. Никаких тебе военных столкновений или официальных осуждений… Всё тихо-мирно. Будто в самом деле один брат стал императором, а другие восприняли это как должное.

На первый взгляд.

На деле же наши СБ докладывали о том, что члены фракций Константина, Михаила, Глеба и Романа собирают войска. И пусть у Глеба с Романом не самые сильные фракции, гвардии у родов фракции имеются. И, что более важно, эти гвардии не участвовали в войнах фракций в последнее время, а значит, полностью укомплектованы воинами. Не удивлюсь, если узнаю, что эти воины ещё и практику где-нибудь в аномалиях постоянно получали и занимались с инструкторами так же усердно, как воины фракции Константина.

Наши фракции, к слову, тоже готовятся к войне, и, я уверен, братец Костя об этом знает. Но помешать не пытается. Более того, он не пытался как-то задержать людей принцессы Евгении. Наоборот, он публично поддержал моё решение снять с неё обвинения. По крайней мере, до тех пор, пока «лично не разберётся в этом запутанном деле».

Однако, помимо официальных обвинений, существуют ещё и неофициальные. Так всё чаще стали звучать лозунги в духе: «Все сыновья Константина I должны публично присягнуть Константину II, признав в нём полноправного императора». В некоторых губерниях повсюду вывесили плакаты с изображением нового императора. В интернете куча сообществ поддерживает Константина.

Самое забавное, что прямое влияние самого Константина на формирование такого общественного мнения нам выявить не удалось. Мастер-кукловод продолжает использовать других: людей Глеба, Романа…

Михаила, к слову, тоже.

Но наиболее жирным во всём этом видится след матушки Арины. Единственная дожившая до этого момента жена нашего папаши даже сама выступала на различных мероприятиях, вещая перед народом:

— Константин — самый старший и самый достойный из детей нашего покойного императора! Только он по праву должен занимать место своего отца! И он его наконец-то занял! Как мать, я бесконечно горда своим сыном!

Записей подобных выступлений в интернете хватает. Как-то раз я смотрел такую в компании двух братьев и сестры. Я бросал косой взгляд на Александра. Честно, думал, биологический сын Арины будет злиться. Но он лишь качал головой и хмурился.

А затем вдруг произнёс:

— Похоже, Костя давно её обработал и пообещал что-то значимое. Эх… Она всегда пыталась выбить себе местечко получше. Всё пыталась из меня или Алексея императора сделать. Но когда поняла, что я не стремлюсь усадить свой зад на Пустующий Трон, заявила, что «бесконечно разочарована мной».

Под конец своей речи он таки скривился и скрипнул зубами.

К слову, мы тоже не сидели без дела и всячески раскачивали общественное мнение в мою сторону. У нас сформировался профессиональный отдел, занимающийся этим направлением. Так что интернет-войну Константину мы точно не проигрываем.

В общем, после сообщения нашего старшего брата о предстоящем большом интернациональном бале, обстановка в стране вновь будто бы выровнялась. Нам оставалось готовиться к противостоянию да размышлять над сложными вопросами.

Их два — из тех, что мне в самом деле не дают покоя.

Первый: что, собственно, случилось с нашим биологическим отцом? Почему он устроил в стране десятилетнюю политическую разруху, а сам внезапно скончался? «Сгорел на работе» — в прямом смысле этого слова. Ещё и в прямом эфире — тело его обернулось золой и развеялось по ветру.

Второй: почему всё-таки братишка Константин ждал десять лет? Я не могу понять этого человека. Он в самом деле ленивая задница, как его описывают? Что-то как-то сомнительно, учитывая его личную силу и то, сколько всего он сделал за кулисами. Он будто бы готовил себе место, а не просто так скрывался.

Но зачем? С такой-то мощью? Если хотел править, мог бы давно править. Но он даже отлынивал от своих обязанностей Премьер-Министра.

— Может быть, он просто чересчур осторожен? — предположила Кристина, когда я поделился с ней своими размышлениями. — Ждал, пока… другие братья поубивают друг друга, или хотя бы ослабят?

— Может быть, — согласился я. — Но на осторожного типа, который боится лишний раз нос высунуть, он явно не похож. Возможно, это одна из причин, но не единственная.

«А может, ему нравится смотреть за вашей вознёй? — предположила тогда на общей волне Фая. — Ну а что? Есть те, кому нравится сталкивать лбами других и наблюдать за ними. Знавала я одного того Патриарха… тот ещё был мерзкий хрыщ. Казалось бы, мог бы прилететь и силой поставить точку. Так нет же — растягивал удовольствие всякими хитростями».

— И это тоже может быть, — кивнул я. — Но… Может быть, всё-таки есть что-то ещё?

Помимо двух основных вопросов порой всплывал у меня в голове и вопрос «дополнительный».

Мне хотелось узнать, что же стало с моей кровной матерью. Я даже велел князю Волконскому, которому тоже много лет не даёт покоя этот вопрос, возобновить расследование.

Но результатов нет. Для широкой общественности императрица Валентина умерла ещё во время родов Глеба. А для приближённых — после родов продолжила жить во дворце. Но вдруг исчезла незадолго до смерти своего мужа.

Что с ней стало? С такой могущественной Воительницей, которая сильно любила своих детей? Просто так сбежать и оставить семью — вообще не её путь.

Как у нас обычно бывает, потрясения приходят вместе, буквально за ручку друг с дружкой.